La donna più affascinante che avessi mai visto si avvicinò con passo sicuro al mio tavolo nel bar di un hotel a Charleston. Senza esitare, lasciò cadere dieci banconote da cento dollari vicino alla mia tazza di caffè intatta e mi fece una proposta diretta: fingere di essere il suo compagno fino a sera.
Una proposta insolita al caffè di Charleston
Non aveva la minima idea di aver appena offerto pochi spiccioli a un uomo che mezza città temeva di incrociare. Guardai attentamente il denaro sul tavolo, poi posai lo sguardo su di lei prima di fissare nuovamente i contanti.
«È questa la parte della storia in cui mi risveglio senza un rene?», le chiesi con tono ironico.
Le sue labbra si schiusero per la sorpresa e per un attimo pensai che stesse per scappare via. Invece si chinò verso di me, ribadendo di essere del tutto seria, al che le ricordai scherzosamente che i reni sul mercato sono merce rara. Scoppiò a ridere prima di riuscire a trattenersi, ed è stato esattamente quello il momento in cui ho iniziato ad apprezzarla.
Le regole del gioco e la vera identità di Evan Cole
Accettai l’accordo a una condizione scherzosa, domandandole se avrei avuto il diritto di baciarla durante la finzione. Nora rispose con un mezzo sorriso che sarebbe successo solo se la finta ragazza avesse acconsentito, una replica che mi colpì dritto al punto.
«Ti do mille dollari se fingi di essere il mio fidanzato fino a stasera.»
Il mio nome è Evan Cole. Per l’opinione pubblica gestisco alberghi, imprese edili, trasporti marittimi e agenzie di sicurezza privata lungo l’intera costa orientale. Ai moli del porto dopo la mezzanotte, la mia reputazione assume contorni ben diversi: gli uomini usano chiamarmi signor Cole quando desiderano continuare a respirare.
La lista preparata da Nora Bennett
Sedendosi di fronte a me, la ragazza tirò fuori lo smartphone per mostrarmi un appunto intitolato apertamente: Finto Fidanzato. Aveva pianificato la nostra ipotetica relazione nei minimi dettagli, descrivendomi come una persona metodica che prepara elenchi per qualunque situazione.
Secondo il suo piano dettagliato, la nostra storia doveva seguire questi punti precisi:
- Un primo incontro avvenuto tre mesi prima nello stesso locale dell’hotel.
- I miei frequenti viaggi di lavoro a spiegare perché i suoi parenti non mi avessero ancora visto.
- Il fatto comprovato che fossi a capo di diverse aziende affermate.
Quando le chiesi con una certa sorpresa come sapesse degli affari che gestivo, indicò con freddezza la prima pagina economica del giornale posato accanto alla mia tazza, ricordandomi che la disperazione non toglie certo la vista.
La festa di compleanno e l’ombra di Miles
L’occasione per assumere un finto fidanzato era il settantacinquesimo compleanno di sua nonna, festeggiato a Magnolia House con l’intera famiglia riunita: genitori, sorella, zii e conoscenti storici. Ma il vero motivo del suo piano si chiamava Miles Harper.
Miles ha trentadue anni, una carriera brillante, modi impeccabili, una reputazione inattaccabile e l’abitudine di inviare biglietti di ringraziamento scritti a mano. Sua madre Diane lo adora e lo considera la scelta perfetta, ma Nora non ne vuole sapere.
Il sogno della pasticceria e la verità celata
La madre gestisce una delle più rinomate aziende di eventi della città e pretendeva che le figlie ne prendessero le redini. Tuttavia, Nora ha un’ambizione differente: desidera aprire una propria pasticceria. Per diciotto mesi ha frequentato le lezioni serali per tre giorni a settimana, risparmiando fondi e preparando il suo piano d’impresa in gran segreto.
«Mia madre è convinta che io rifiuti Miles solo per paura di impegnarmi. Se avessi una relazione seria, smetterebbe di insistere.»
La nonna era già a conoscenza del suo progetto e l’aveva avvisata che, se non avesse parlato durante il pranzo di festa, lo avrebbe fatto lei stessa davanti a tutti. Alla fine, Nora ammise di aver scelto me semplicemente perché avevo l’aspetto di un uomo che nessuno della sua famiglia avrebbe mai osato mettere in discussione.
Non sapeva quanto avesse ragione. E ignorava del tutto che, non appena fossimo entrati insieme a Magnolia House, uno dei presenti al tavolo mi avrebbe riconosciuto all’istante, scoprendo che Nora Bennett aveva appena portato a casa uno degli uomini più pericolosi dell’intera città.
